Als erstes empfiehlt es sich, ein häufiges Mißverständnis aufzuklären, damit Ihr wißt, wovon wir reden, wenn wir "Dreadlocks" sagen. Der Begriff Dreadlocks bezeichnet im Deutschen nicht mehr und nicht weniger als verfilztes Haupthaar. Hierbei spielt es keine Rolle, ob die Haare einfach nicht mehr gekämmt wurden (dies ist die natürlichste Methode, Dreadlocks zu bekommen - funktioniert aber nur bei afrikanischem Haar wirklich gut), oder mit einer speziellen Methode wie beispielsweise dem Backcombing nachgeholfen wurde.

(sehr dicke) Dreadlocks.

Flechtfrisur eines Massai.

geflochtene Rastazöpfe.

Mütze mit falschen Dreadlocks.

• Eine häufige Abkürzung für Dreadlocks lautet "Dreads". Auf englischen Seiten werden Dreadlocks manchmal auch als "Knotty (Dread) Locks" oder "Natty (Dread) Locks" bezeichnet - gemeint sind aber immer "Dreadlocks".
• Der Begriff "Locks" ist deshalb schwierig, da im Deutschen damit fast immer Dreadlocks gemeint sind, im Englischen aber mit diesem Begriff z.B. auch die geflochtenen Haare der afrikanischen Massai-Krieger gemeint sein können.
• Nicht gleichzusetzen sind Dreadlocks mit Rasta-Locken (auch Rastazöpfe oder Rastas genannt), Open Braids oder anderen Flechtfrisuren, denn diese werden eben geflochten und nicht verfilzt. Dreadlocks hingegen sind niemlas geflochten. (eine gute Seite, in der diese Unterschiede noch genauer erklärt werden, findet ihr hier
• Dreadlocks kann man sich im Gegensatz zu Rastazöpfen nicht durch Haarverlängerung machen lassen. Es gibt lediglich einige ziemlich lächerliche Dreadlock-Perücken (meistens mit Mütze)...

Zur Entstehung der Bezeichnung gibt es zwei Thesen. Gemeinsam haben sie, dass sie beschreiben, wie der Begriff "Dreadlocks" auf Jamaika entstand und die Haartracht der dort lebenden Rastafarians bezeichnete und bezeichnet. Außerdem wird "Dreadlocks" in beiden Fällen mit "Furcht-Locken" übersetzt.

In einigen Büchern wird die Entstehung des Begriffs "Dreadlocks", also der Furchtlocken folgendermaßen erklärt: Die Rastafarians, eine religiöse Gemeinschaft, die noch heute v.a. auf derkaribischen Insel Jamaika lebt, glauben an einen Gott, den sie "Jah" nennen. Ihre Dreadlocks haben spirituelle Bedeutung für die Rastafarians. Sie halten diese für eine Art 'Antennen', mit denen sie göttliche Inspiration erfahren können. Aus diesem Grund, und weil sie so ehr-fürchtig an Jah glauben, hätte man ihre typische Haartracht, die verfilzten Locken, Dread-Locks genannt, wobei "dread" aus dem englischen stammt und "(Ehr-)Furcht" vor Jah bedeutet, während "locks" einfach für die verfilzten Locken steht.
Ob sich die Rastafarians den namen für ihre Locken selbst wählten, oder er von den übrigen Bewohnern Jamaikas stammt, ist heute wohl kaum mehr zu klären. Sicher ist aber, dass die Rastafarians sich selbst (also nicht ihrer Frisur) den Namen "Natty Dreadlocks" gaben. "Natty" kommt aus dem Englischen (Jamaika war lange Zeit englische Kolonie, deshalb der starke Einfluss auf das Patois, die Eingeborenensprache Jamaikas) und bedeutet 'reinlich, sauber; rein, geschickt'. Dies deutet darauf hin, dass der Begriff "Dreadlocks" zumindest zu Beginn nicht im negativen Sinn zu verstehen war.

links: Ras, Tafari Makonnen, ab 1930 Kaiser Äthiopiens, war für die Rastafarians der lebendige Gott.  rechts: glorifizierende Darstellung.

Die zweite Erklärungsvariante ist wohl die wahrscheinlichere:
Die Rastafarians machten auf Jamaika in den 1940er Jahren eine Minderheit aus, die zur sozialen Unterschicht gehörte. Diese Rastafarians trugen verfilztes Haar, undzwar neben religiösen Aspekten wie z.B. den Rückbezug auf den biblischen Simson, v.a. aus einem Grund: Sie wollten sich bewußt von der 'importierten' Kultur und dem Schönheitsideal der weißen Oberschicht, also der britischen Kolonialmacht, abgrenzen und gegen die Zerstörung ihrer eigenen Kultur protestieren. Da die verfilzten Locken der Rastafarians dem Schönheitsideal der Weißen nun so garnicht entsprach, entwickelten sich die Locken schnell zum Symbol für die Rastararians, die in den Städten Jamaikas als Outsider, religiöse Freaks etc. galten und oft in Ghettos lebten. Schnell verbreiteten sich allerlei negative Gerüchte über die Rastafarians, so dass die übrigen Leute begannen, sich vor den Rastafarians zu fürchten. "to dread" kommt aus dem Englischen und bedeutet in diesem Fall "sich/etwas fürchten". Es ist auch möglich, dass die Weißen die Haartracht der Rastafarians im besonderen abstoßend fanden. In diesem Fall läßt sich der Name "Dreadlocks" von "dreadful", was auf deutsch 'schrecklich,furchtbar' heißt, herleiten.